Le utenze elettriche sono i primi consumatori di carbone prodotto nelle miniere degli Stati Uniti. La battaglia tra il carbone e il gas naturale è sui costi, non sull'ambiente. Ecco perché è ancora importante dove si ottiene il carbone. Le utenze elettriche (Utilities) sono altamente regolamentate e mantenere bassi i costi è un elemento vitale per poter rimanere redditizie. Ecco perché le utilities hanno iniziato ad utilizzare il gas naturale nelle centrali, quando i prezzi di quest'ultimo è sceso a minimi storici.
Si stanno facendo molti sforzi per limitare l'uso del carbone, ma la realtà è che si tende ad aumentare il costo dell'utilizzo del carbone piuttosto che dire che non può essere utilizzato. Così, il carbone rimane un carburante valido, fintanto che rimane ad un prezzo competitivo. Il prezzo del gas è aumentato significativamente nel corso dell'anno passato, infatti, Peabody Energy rileva che l'aumento del gas naturale ha portato ad un calo del 14% nel suo utilizzo come utenza nei primi quattro mesi dell'anno mentre il carbone ha visto un incremento dell'11%.
Ci sono diverse regioni dove estrarre il carbone negli Stati Uniti ed i costi per estrarlo varia da regione a regione. Ad esempio, la zona Nord della regione dell'Appalachi e il Bacino dell'Illinois hanno costi relativamente bassi, mentre la zona centrale dell'Appalachi ha costi relativamente elevati.
Alliance Resource Partners (ARLP) ha recentemente messo in evidenza questo fatto e il suo inevitabile effetto, in una presentazione del settore ha mostrato come la produzione della zona centrale dell'Appalachian è in calo, mentre gli altri due bacini di carbone hanno registrato un aumento della produzione.
Società ben posizionata
Alliance è ben felice di mostrare tali dati perché il 95% della sua produzione di carbone viene dal nord degli Appalachi e dal Bacino dell'Illinois. Questa è uno dei motivi per cui l'azienda ha postato risultati record sia nell'ultimo trimestre che nelle future stime di crescita, nonostante il debole mercato del carbone. L'obiettivo dell'azienda è quello di guadagnare quote di mercato, continuando ad incrementare la produzione del suo prodotto ad un basso costo.
Ed è ciò che è stata in grado di fare di recente, il che dovrebbe portare ad un altro anno record nel 2013 portando anche ad ulteriori aumenti della distribuzione. Sebbene il dividend yield di Alliance, circa il 6,4%, è più basso rispetto ai suoi coetanei MLP, l'azienda è uno dei produttori nazionali di carbone meglio posizionati, almeno fino a quando il gas naturale mantenga i prezzi al di sopra dei 3 dollari.
Il problema del bacino
La diminuzione della domanda di carbone dell'Appalachi centrale è un potenziale problema per Natural Resource Partners (NRP). Nel 2012, quasi la metà del carbone raccolto in quel bacino era circa il 60% dei propri ricavi. Ciò non significa che la società è destinata a fallire, ma il rischio di diminuzione contribuisce a spiegare perché il suo yield è di circa il 10,7%, altamente rischioso
La gestione societaria non è del tutto fuori strada. In primis la società non sta attualmente estraendo tutto il carbone per se stessa, in parte noleggia i suoi terreni. Ciò aiuta a contenere i costi e i rischi operativi. In secondo luogo, ha ampliato la sua attenzione verso questa risorsa naturale per anni.
Nel 2012, circa il 30% dei ricavi della società sono stati ottenuti da fonti diversi rispetto al carbone. Il che include una recente spinta avviata per possedere e locare proprietà di gas naturale. La società ha anche importanti investimenti infrastrutturali di carbone, una attività aggregata e ha appena acquisito una partecipazione in una società di carbonato di sodio.
Anche se la dipendenza della società dal carbone dell'Appalachi centrale è uno svantaggio competitivo, la maggior diversificazione dell'attività la rendono una solida opzione nel settore del carbone, infatti, nonostante il debole mercato del carbone, la MLP è stata in grado di aumentare la sua distribuzione nel 2012, inoltre, non ha aumentato il payout in sei trimestri consecutivi (molto positivo) e non ha tagliato le cedole. Questi sono un segno di forza in un settore debole.
Meno centrali, ma maggiori rischi
Circa un terzo della produzione diretta di carbone di Rhino Resource Partners (RNO) del 2012 è arrivata dalle miniere dell'Appalachi Centrale. Mentre questi numeri sono inferiori rispetto quelli di Natural Resource Partners, Rhino, però, si assume i rischi dell'utilizzo delle sue miniere. La società ha anche diversificato, comunque, la sua attività. Ad esempio, ha una grande aziende di leasing ed è stata particolarmente aggressiva nello spingersi verso il gas naturale. Quindi, anche se il carbone dell'Appalachi centrale è in diminuzione, Rhino trae beneficio dall'aumento dell'uso di gas naturale.
Rhino non ha gestito il momento difficile del mercato del carbone allo stesso modo delle due società sopra citate, ha tagliato la sua distribuzione di dividendi e smesso di pagare le cedole di incentivazione al suo socio generale (GP). Anche se questo può essere visto in un'ottica negativa, c'è un lato positivo. La decisione da parte del GP di smettere di prendere gli speciali dividendi è stato fatto a sostegno dei progetti di crescita, che includono una visione più aperta verso il gas naturale e lo sviluppo di una proprietà ben situata nel Bacino dell'Illinois. Rhino inizierà ad aumentare i dividendi una volta che il progetto sarà completato. Le azioni rendono circa il 13,8%.
Alto rischio = alto rendimento
Il carbone non è amato ed si trova di fronte a gravi minacce. Alla fine, tuttavia, il settore si riprenderà. Alliance è tra le migliori opzioni. Tuttavia, Natural Resource Partners e Rhino Resource Partners sono entrambe aziende in crescita che pagano in attesa di un rimbalzo del carbone, mentre, allo stesso tempo, diversificano in settori più forti.
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